远古时代，人类为适应生存环境，逐渐学会游泳。中国春秋时代就有泅水活动，利比亚史前岩画也有游泳姿势的描绘。现代游泳始于英国，17世纪60年代流行于约克郡地区。1828年在利物浦乔治码头修建了世界上第一个室内游泳池。
1837年成立世界上第一个游泳协会。1908年规定游泳必须在水池内比赛。国际标准游泳池长50米，宽至少21米，深1.80米以上。设8条泳道，每条泳道宽2.50米，分道线由直径5～10厘米的单个浮标连接而成。运动员比赛必须站在出发台上出发(仰泳除外)，出发台高出水面50～75厘米，台面积为50×50厘米。
1896年游泳被列为奥运会竞赛项目时，不分泳姿，是真正的“自由式”，只有100米、500米、1200米3个项目。1900年第2届奥运会时，将仰泳分出；1904年第3届奥运会时，又分出蛙泳。1912年第5届奥运会时，女子游泳被列为比赛项目。1956年第16届奥运会，又增加了蝶泳，从此定型为4种泳姿。此后的奥运会游泳比赛发展到共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳和接力(自由泳与混合泳)6大项32个小项，是奥运会仅次于田径运动的金牌大户。
起源于游泳运动的发展过程。5世纪时，古希腊陶瓶上已有一群男孩头朝下跳水的描绘。17世纪，在斯堪的纳维亚半岛、地中海、红海沿岸一带的港口，盛行从岸上、桅杆上跳入水中的活动。现代跳水运动始于20世纪，1900年瑞典运动员在第2届奥运会上表演了跳水，1904年成为奥运会比赛项目。根据起跳动作的方向和结构，可分为向前、向后、向内、反身、转体5组。每组均有规定动作和自选动作，每个动作又有不同的难度系数。根据跳水空中姿势，可以分为A(直体)、B(屈体)、C(抱膝)、D(翻腾兼转体)4种。有跳台跳水和跳板跳水之分。
竞技跳水比赛一般设男、女跳板跳水和跳台跳水4个项目。跳板跳水比赛，可在1米或3米的跳板上进行。女子跳板跳水比赛时跳10个动作，其中前面5个动作从不同组别中选出，并受难度系数的限制，所以称为有难度系数限制的自选动作，其难度系数总和不超过9.5(简称规定动作)；后面5个动作也从不同组别中选出，因不受难度系数限制，所以称为无难度系数限制的自选动作(简称自选动作)。男子跳板跳水比赛跳11个动作，其中前面5个动作从不同组别中选出有难度系数限制的自选动作，其难度系数总和不超过9.5；后面6个无难度系数限制的自选动作中，5个动作选自不同组别，剩余的1个动作可选自任何组别。
动作难度系数是表明运动员完成动作的难易程度。国际跳水竞赛规则为每一个跳水动作确定了相应的难度系数，它根据动作组别、竞赛项目(跳板、跳台)、器械高度、动作姿势和翻腾转体的周数等方面的差异来确定其数值。
运动员跳水时，动作简单，难度系数就低；动作复杂，难度系数就高。对于同一动作，因器械高度不同，难度系数也有区别，即同样代码的动作，1米板的难度系数最高，3米板的难度系数为2.7次之，10米跳台难度系数最低。在同一高度的比赛中，同样数字代码的动作，A比B的难度系数高，B比C的难度系数高，C比D的难度系数高。
在比赛中，裁判员根据运动员的助跑(即走板、跑台)、起跳、空中动作和入水动作来评定分数。因此，运动员在比赛时助跑应平稳，起跳要果断有力，起跳角度要恰当，并具有一定高度；空中姿势优美，翻腾、转体快速；人水时身体与水面垂直，水花越小越好。
比赛结束后，把所跳动作的实得分相加，便是该运动员的总分。总分最高者为优胜，如两人或两人以上总分相等，则名次相同。在设有全能项目的比赛中，将运动员跳板动作总分与跳台动作总分相加，就是全能总分。
花样游泳女子项目。20世纪20年代起源于德国、英国等欧洲国家。原为游泳比赛间歇时的水中表演项目。由游泳、技巧、舞蹈和音乐编排而成，有"水中芭蕾"之称。
奥运会上，花样游泳只设双人项目和集体项目两枚金牌。参赛名额是：来自8个代表团的8支队伍参加集体项目，每队8名运动员上场比赛；来自24个代表团的24对运动员参加双人项目。
技术自选
运动员们可以选择自己的音乐伴奏，但必须按照规定做出一套动作组合。指定动作每四年由国际泳联花样游泳技术委员会重新制定。双人项目要在2分30秒内完成，集体项目要在2分50秒里完成。
自由自选
双人和集体项目都可以在自由自选比赛中选择自己的音乐和动作。通常这套节目的动作有创造性并且要可被鉴别，还包含高难度的动作。一套这样的组合应包含有情绪和速度的变化，以及创新的动作复杂的组合和组合变化，还有壮观动作。自由自选的比赛时间：双人项目4分钟，集体项目5分钟。
花样游泳是一项具有艺术性的优雅的体育运动，同时需要力量和技巧，需要运动员通过多年不断的训练来掌握。选手必须在水中做出许多托举、旋转、弯曲动作，而所有这些动作都不能借助于池底的地面。选手的许多动作是在不呼吸的情况下、在水中完成的，如倒立。整个比赛过程中，无论多么紧张，运动员们还都要努力保持轻松的样子。裁判员会根据动作的难度和质量以及艺术表现力来打分。
水球起源于19世纪60年代的英国。最初是人们游泳时在水中传掷足球的一种娱乐活动，故有“水上足球”之称，后逐渐形成两队之间的竞技运动。
水球比赛是在两队之间进行，每队7人。在比赛过程中，队员门不得触池壁或池底，要一直游动或踩水。比赛分为四节，每节实际比赛时间7分钟，每节比赛之间休息2分钟。然而，由于比赛中经常出现违例或犯规，比赛常常中断。通常一场比赛要持续65到70分钟。
通常水球比赛使用一个标准的50米游泳池，水深要超过2米，这意味着比赛期间运动员要一直游泳或踩水。比赛区用浮绳标出。
水球运动虽被称作“水中的足球”，但实际上水球中脚实际上是做不了什么的。水球和足球相同之处在于：两种运动所用的球的大小相同，目的也都是将球攻入对方的球门网窝。都需要快速、准确的传球。球员通过传球和带球进攻，射门时球速极快。水球守门员可以用身体的任何部位触球。而其它球员则不能用拳击球。
划艇、皮艇分两大类：速度赛和急流回转赛。速度赛在静水域进行，而急流回转赛在动水域进行。
【具体项目】
具体小项如下：男子12项静水项目：500米单人皮艇、500米双人皮艇、1000米单人皮艇、1000米双人皮艇、1000米四人皮艇；500米单人划艇、500米双人划艇、1000米单人划艇和1000米双人划艇；急流回转项目：单人皮艇、单人划艇、双人划艇；女子4项静水项目：500米单人皮艇、500米双人皮艇、500米四人皮艇急流回转项目：单人皮艇。
【急流回转项目赛制】
四个急流回转赛项目：
男子单人皮艇急流回转赛、男子单人划艇急流回转赛、男子双人划艇急流回转赛和女子单人皮艇急流回转赛。选手在动水域要越过设有25个障碍门的水道。
获得包括罚时在内的积累时间最低的选手将成为获胜者。选手每接触障碍门一次，就要被罚时两秒。漏穿障碍门是最糟糕的犯规，每次漏穿要被罚时50秒。
【静水项目赛制】
比赛在静水中进行，各路选手必须严格在自己的赛道内行进。
比赛用船分两种：划艇和皮艇。两种比赛用船的主要区别在于选手划桨的位置和所用划桨的种类。
划艇为开放式船只，选手持单片划桨在曲膝的位置划水。每只划艇可乘一两名选手（C1或C2），划桨选手仅限男性。
皮艇为封闭式船只，选手坐在艇内划水，用脚操纵一个机械舵来控制船体。所用的划桨两头均有桨片。皮艇可乘一名、两名或四名选手(K1,K2和K4)。奥运会设有男子皮艇赛和女子皮艇赛。
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